南非是整个非洲唯一一个发展核武器然后又自愿放弃核武器的国家。在冷战期间南非曾经秘密研制一种空射核武器，旨在由英国引进的海盗攻击机挂载。这种组合可能用于对付撒哈拉以南非洲其他国家的地面目标，包括被南非政府视作眼中钉的地区反叛组织甚至敌对革命政府。
由于有大量的铀可用，南非在1970年代初已经对核能作为电力来源产生了兴趣。南非政府开始发展浓缩铀技术供自己使用和出口，与此同时开始秘密研制核武器。南非在与安哥拉的边界战争中越陷越深，还有来自古巴的武装分子与南非政府为敌。
到1974年，南非政府决定发展一种核武器，可以在这些不断升级的地区冲突中使用。制造这些大规模毁灭性武器的努力当然是在严格保密的情况下进行的，直到1993年核武器视察员被邀请进入南非之后，更多的细节开始披露。包括1979年南非核装置的秘密试验——所谓的Vela事件——当时美国侦察卫星探测到南大西洋上空的闪光，表明大气层内确实存在核爆炸。
在1977年，南非的单枪型裂变原子弹已经准备好进行测试，类似于广岛的小男孩原子弹。最终，南非于1982年成功地生产了五个完整的单枪型原子弹，这是第一种真正可以投入作战的核武器，最初代号为Hobo，后来代号为Cabot，这是一种六千吨TNT当量的原子弹，这种核弹的体积很小。在1985年，南非还启动了更先进的铀内爆装置研制工作，类似于长崎的胖子原子弹，不过没有成型的实战型原子弹生产出来。
南非甚至更进一步研究如何空投原子弹。一种选择是将核弹头安装在改装后的以色列杰里科2中程弹道导弹上。第二种选择是将核弹头安装在空射滑翔炸弹中，携带它的首选飞机是英国制造的海盗攻击机，这飞机最初是作为海军攻击机开发的，在英国航空母舰上服役。英国从1965年开始将这些飞机秘密转移到南非。
南非订购了十几架海盗陆基版本，这是一种专门为该国需求量身定制的陆基打击变体，删除了英国皇家海军喷气式飞机上的动力折叠翼系统，并增加了在炎热和高原环境中飞行的设备。其中包括后机身中的一对可伸缩的布里斯托尔西德利BS.605火箭发动机，专门在飞机起飞时提供额外推力。
为了绕过国际上针对南非的武器禁运，英国同意向南非交付海盗，但有一项谅解备忘录，即海盗只能用于纯粹的防御任务，例如保护开普敦周围的航道，南非人不许将其用于进攻性军事行动。实际上，这些飞机不仅将在安哥拉进行广泛的战斗，而且还将被指定用于携带南非的核武器。英国当局获悉了南非人的核武器野心，随后取消了南非购买另外十几架海盗的选择。
在英国接受机组人员培训后，南非空军的海盗战机在1965年至1979年之间交付。由于南非空军的后勤保障水平有限，海盗战机的损耗率非常高，到2013年，十几架海盗中只有八架仍在服役，至少有十架坠毁。
在安哥拉上空，海盗战机从1978年开始活跃，包括与西南非洲人民组织（SWAPO）作战的卡辛加战役期间的轰炸任务。西南非洲人民组织一直在利用安哥拉的基地支持其在后来的纳米比亚的独立运动。
其他袭击是针对赞比亚的西南非洲人民训练营的，这些海盗战机主要使用常规炸弹、非制导火箭和法国制造的AS30制导导弹，后者的射程可达7.5英里。这些海盗战机在整个服役期间都进行了升级，配备了侦察吊舱、威胁警告接收器和电子对抗装置。
南非为原子弹开发了H-2电视制导滑翔炸弹的特殊版本，后来也被称为猛禽I。基本型H-2的射程可达37英里，在其电视导引头锁定目标后，武器的控制权也可以通过数据链吊舱移交给125英里外的另一架飞机。选择滑翔炸弹相比飞机直接运载核弹还有一个好处，即减少了飞机上对核武器挂载的硬件改装需求，飞机的炸弹投掷系统软件也不需要专门改装。
H-2滑翔炸弹的射程刚好大于当时安哥拉方面拥有的苏制防空导弹射程，如果使用自由落体炸弹，这些防空系统会对在安哥拉上空作战的南非海盗战机构成严重威胁。海盗还可以通过波音707加油机进行加油作业，扩大其航程，使更多的目标触手可及。在1966年，一架海盗战机在波音707加油机的支持下连续飞行9小时。
基于H-2的核弹头滑翔炸弹的代号为Hamerkop，以一种原产于非洲西南部的鸟类命名，根据上古神话，它的出现预示着地面上人类的死亡。滑翔炸弹的技术含量比中程弹道导弹更低，对于南非来说更容易研制生产，因此南非的弹道导弹研制计划就此终止了。之前为中程弹道导弹开发的运输车被重新用作消防车和G6自行榴弹炮的弹药补给车。
从1977年开始，南非核武器计遇到严重的难题，在1982年至1986年期间没有生产任何核装置，原因是南非征服担心空射核武器的安全性。测试表明，如果枪型原子弹发生故障，仅凭撞击就可以引爆，需要进行大量重新设计，以防止这种情况发生。
大概在1987年至1989年之间，只有一架海盗战机被改装用于投放Hamerkop。这架飞机的序列号为422，今天保存在比勒陀利亚附近的航空博物馆。南非虽然制造了五枚Hamerkops，但没有任何挂载试飞记录。
南非于1989年废除了所有核武器，军方多年来的跨境战役经验没有表明对这类武器有任何需求。核武器在安哥拉冲突中的实际效用是微不足道的，其使用将意味着冲突前所未有的升级。1991年，南非终于签署了《核武器不扩散条约》，海盗战机机队也逐渐废弃了。
滑翔炸弹项目仍然在不断发展，1998年南非推出了常规武装的H-2滑翔炸弹，外贸版本为猛禽I，它采用了多样化的制导选项，并出口到阿尔及利亚和巴基斯坦。南非也可能利用自己的技术积淀协助巴基斯坦发展自己的拉阿德核弹头巡航导弹，可由幻影3战机挂载发射。